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La Catedral de Santa María, conocida popularmente como ‘Catedral Vieja’, es una de las joyas del patrimonio histórico-artístico de Vitoria-Gasteiz. Se encuentra situada en la parte más alta de la colina sobre la que se asentó la primitiva ciudad, fundada en 1181 sobre la antigua aldea de Gasteiz, con el nombre de Nova Victoria, por el rey Sancho VI de Navarra, ‘Sancho el Sabio’, y que da origen a la urbe actual. Adquirió la categoría de catedral en 1862 con el nacimiento de la diócesis de Vitoria.
El templo, de estilo gótico, está construido sobre una iglesia fortaleza inacabada que formaba parte del sistema defensivo medieval concebido por el rey castellano Alfonso VIII a comienzos del siglo XIII para proteger un enclave que estaba ganando peso por el crecimiento de su población y su situación estratégica. La obra iniciada por Alfonso VIII sufrirá un radical cambio de proyecto en tiempos de Alfonso X (1252-1284). Este segundo proyecto, gótico ya, se ejecutará sobre el anterior en dos grandes fases y durante un largo periodo que transcurrirá desde el tercer cuarto del siglo XIII hasta finales de la centuria siguiente.
La actividad constructiva, fundamentalmente durante el siglo XVI, es frenética: se construyen la torre, el coro, las capillas de San Juan, de la Inmaculada Concepción, Altar del Cristo, San Roque, San Marcos, de los Reyes, San Bartolomé, San José, San Prudencio, de la Piedad, magníficos sepulcros como los de los Ortiz de Caicedo, don Cristóbal Martínez de Alegría, etc.
El proceso de embellecimiento de finales del siglo XV y del siglo XVI es responsable en gran medida de los problemas estructurales que aquejaron al templo. Estos problemas se intentaron solucionar en los años sesenta del siglo XX mediante un proyecto de restauración que, lejos de conseguir el objetivo perseguido, los agravó.
La Fundación Catedral Santa María, liderada por la Diputación Foral de Álava junto con el Ayuntamiento de Vitoria-Gasteiz y el Obispado de Vitoria, emprendió en el año 2000 un ambicioso proyecto de restauración para poner remedio a sus seculares problemas de sustentación y deformación. Este trabajo continúa hoy todavía. Este proceso de recuperación incluye desde su inicio la original propuesta de abrirse al público a través de un programa de visitas singular, bajo el título de ‘Abierto por obras’, que cuenta con el reconocimiento nacional e internacional –Premio Europa Nostra en 2002– y ha seducido e inspirado a escritores como Paulo Coelho o Ken Follet.
La ‘Catedral Vieja’ es hoy más que un templo para convertirse en un espacio temático en materia de historia, arquitectura, arqueología, cultura y arte, con el atractivo de que los contenidos cambian conforme avanzan las investigaciones. En este edificio se pueden seguir las obras de restauración de un templo debilitado por seculares problemas de sustentación y deformación.
El itinerario permite apreciar el edificio en su totalidad desde la zona de cimentación hasta la torre. La visita permite recorrer también el paso de ronda exterior de la muralla y el triforio para, finalmente, apreciar la restauración del pórtico de la Catedral y deleitarse con la extraordinaria calidad de la labra de los tímpanos de una de las mejores portadas del siglo XIV de toda la península.
